“飞马座”接棒“空中油轮”

【编者按】

美国当地时间2019年1月25日，首批两架KC-46A“飞马座”加油机在西雅图埃弗雷特的波音公司潘恩机场腾空，加入美国空军现役战机行列。

与长期享有“空中油轮”之称的KC-135空中加油机相比，KC-46A“飞马座”加油机有哪些长处？为什么这型加油机交付入役的日期一再推迟？它真能接替“空中油轮”，担当起为美国空军战机提供载油加油服务的重任吗？请看专家相关解读——

一波三折

境遇尴尬的“后起之秀”

作为全球性远征力量的组成部分，加油机对军事强国的重要性不言而喻。

纵观空中力量发展史，美国对加油机的研发使用始终报以极大热情。第一次空中加油实现于美国，硬管加油方式起源于美国。为保障战略轰炸机飞行，美国制造了第一种基于喷气式平台的加油机KC-135，并在越南战争、海湾战争、科索沃战争中大规模运用。

当前，美国空军共有398架KC-135空中加油机。这型空中加油机经历了冷战时期的辉煌，如今已经步入“垂暮之年”，老化严重和性能落后等问题日渐突出，研发新一代空中加油机成为美军上下的共识。

为解决这一问题，美国空军制订了“KC-X”空中加油机计划。但是，计划的执行过程颇具戏剧性，称得上是一波三折。早在2001年，美国空军就准备更换大约100架老旧KC-135E加油机，并选择了波音公司的KC-767加油机。但是，2003年的一起腐败丑闻使KC-767的订购合同化为泡影，美国空军主管谈判的官员也锒铛入狱。

2006年，美国空军重启“KC-X”空中加油机计划。波音公司和空中客车公司这对“老冤家”狭路相逢。此番对决，波音公司的KC-767惜败于空客A330MRTT。但是，波音公司就投标过程中的缺陷向美国政府提出抗议，展开一系列公关活动。2008年7月9日，时任美国国防部长罗伯特·盖茨宣布：空军将重新招标新一代加油机。空中客车公司的生意泡汤。